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안녕하세요. 오늘은 제주 해녀분들에게서 전해지는 ‘숨병’이라는 독특한 질병에 대해 이야기해보려 합니다. 이 단어는 흔히 들어볼 수 있는 의학 용어는 아니지만, 수십 년을 바다와 함께 살아온 해녀분들의 삶 속에서 자연스럽게 생겨난 고유한 표현입니다.

저는 이 단어를 처음 들었을 때, 단순히 ‘숨이 차서 생긴 병’ 정도로만 생각했습니다. 하지만 들여다보면 볼수록, 그 속에는 한 인간의 육체적 고통과 정신적 긴장, 그리고 세월의 흔적이 함께 스며들어 있다는 사실을 알게 되었습니다.

숨병이란 무엇인가요?

‘숨병’은 의학적으로 정식 등록된 질환은 아니지만, 제주 해녀들 사이에서 오랜 세월에 걸쳐 체험적으로 정의된 고유 병명입니다. 해녀분들은 하루에도 수십 번, 깊은 바닷속으로 들어갔다가 나와야 하는 특수한 작업 환경에 놓여 있습니다. 이 과정에서 산소통 없이 숨을 참는 행위가 반복되다 보니, 호흡에 대한 스트레스와 후유증이 점차 누적되게 됩니다.

이렇게 생겨난 숨에 대한 불편함, 고통, 불안감, 조절 불가능한 증상들을 포괄해서 ‘숨병’이라 부르는 것입니다.

숨병의 주요 증상

숨병은 신체적으로도, 정신적으로도 다양하게 나타납니다. 대표적인 증상은 다음과 같습니다:
• 숨을 쉬어도 쉬는 것 같지 않은 느낌
• 가슴이 답답하고 꽉 막힌 듯한 느낌
• 잠을 자는 동안 숨이 멎는 듯한 공포감
• 자주 헛숨을 쉬거나 한숨을 깊게 쉬는 습관
• 호흡을 스스로 조절하려다 오히려 더 불편해지는 현상

이러한 증상은 단순한 폐 질환이나 호흡기 문제로 보이기도 하지만, 실제로는 ‘숨을 참는 습관’이 몸에 각인되며 생긴 복합적인 신체 반응이라고 볼 수 있습니다.

특히 해녀분들은 수십 년간 물질을 하면서, 숨을 참는 것에 너무 익숙해진 나머지, 일상생활에서도 자연스러운 호흡을 잃어버리는 경우가 많다고 합니다.

왜 숨병이 생기는 걸까요?

숨병은 단순히 호흡을 참아서 생긴 문제만은 아닙니다. 그 안에는 직업적 특수성, 정신적 긴장, 환경적 요인이 함께 복합적으로 작용합니다.

1. 지속적인 저산소 상태
해녀는 산소통 없이 바닷속에서 물질을 하기 때문에, 뇌와 폐가 반복적으로 저산소 상태를 겪게 됩니다. 이런 반복적인 산소 부족은 장기적으로 폐 기능에 영향을 줄 수 있습니다.

2. 억지로 숨을 참는 훈련된 패턴
숨을 오래 참는 것이 일상이다 보니, 자연스러운 호흡 리듬이 무너지고, 억지로 참았다가 내쉬는 패턴이 몸에 배어버립니다. 이게 나중에는 무의식적으로도 숨 쉬는 데 불편함을 가져오게 됩니다.

3. 정신적인 긴장과 외로움
해녀는 위험한 바다에서 혼자 작업하는 시간이 길고, 외부와의 단절도 많습니다. 이런 고립된 환경은 불안감, 외로움, 긴장감 등을 유발하며, 숨을 제대로 쉬기 어렵게 만드는 심리적 원인이 되기도 합니다.

숨병은 어떻게 관리해야 할까요?

숨병은 현대의학에서 뚜렷하게 진단하거나 치료하기 어려운 부분이 있지만, 자신의 호흡을 다시 배우는 과정을 통해 조금씩 개선이 가능하다고 합니다.

1. 복식호흡 연습
천천히 배를 부풀리며 들이쉬고, 길게 내쉬는 복식호흡은 긴장 완화와 자연스러운 호흡 리듬 회복에 도움이 됩니다.
2. 명상과 이완 요법
심리적 안정감을 회복하기 위해 요가, 명상, 태극권 등의 활동이 추천됩니다. 숨을 조급하게 쉬는 습관을 자연스럽게 풀어주는 데 효과적입니다.
3. 적절한 운동과 휴식
무리하지 않는 선에서 꾸준한 유산소 운동, 예를 들어 걷기나 수영 등을 통해 폐활량을 향상시키고 체력 회복에 도움을 줄 수 있습니다.
4. 전문가 상담
필요하다면 호흡기 전문의나 심리상담사와의 상담도 숨병 회복에 큰 도움이 될 수 있습니다.

숨병이라는 단어에는 단순한 질병 이상의 의미가 담겨 있습니다. 그것은 삶의 방식, 노동의 흔적, 그리고 사람의 내면 깊숙한 호흡에 대한 이야기이기도 합니다.
이제 우리는 해녀분들이 들려주는 이 고유한 ‘숨의 병’을 단순한 특이 사례가 아닌, 존중받아야 할 인간 경험의 하나로 받아들여야 하지 않을까요?

숨을 쉬는 일조차 누군가에게는 투쟁이었음을, 우리는 가끔 잊고 삽니다.이 글이 누군가의 깊은 숨소리에 귀 기울이는 계기가 되었으면 합니다.